*侵蝕*
|
薫りたつ、花の香り。淡く漂うそれに包まれるように、細い身体が横たわる。 その姿を見つけた男が、足音を立てないように、静かに近づいて膝を折り、顔を近づけるように、上半身を屈めた。 「姫様。このような場所で眠っては、風邪をひかれますよ」 静かに声をかけ、散らばる紅色の髪を掬うように撫でると、瞼が震えて持ち上がり、幾度か瞬きをした後、視線が男を捉えた。 「ライズ」 「はい」 名前を呼ばれて、男が腕を差し出すと、少女はそれが当たり前のように腕をとり、体を起こす。 「私、寝てた？」 「はい。本を読んでいらしたのですか？」 少女の手元から零れたらしい、頁が開かれたままの本を拾い上げ、ついた草を落とす。 「読んでないわ。口実にしただけ」 「口実、ですか？」 「ここで本を読むから、邪魔をしないで、って」 「成る程」 あれやこれやと口煩く言うメイド達から逃れるための口実に、本を使っただけで、全く読んではいないというそれの表紙の文字を読み、男―ライズは少女の隣へ腰を下ろした。 「でしたら、私が読んで差し上げます」 「え？」 「姫は、眠っていて下さっていいですよ。夕刻が近づいたら、起こしますので」 言って、腕にかけたままにしていた膝掛けを、少女の膝へかける。何処かで眠っているのではないかと、見当をつけて持ってきたのだが、役に立った。 膝へかけられたそれを手に取り、広げて肩へと掛け直すと、少女はライズの横で、丸くなった。 「早く読んで」 「はい」 子供へ向けて語り聞かせるように、ライズは静かに本の頁を繰り、読み始めた。 何度も、何度も名前を呼ばれているように思えて、重い瞼を押し上げると、目の前に才蔵がいた。 「………才蔵？何？」 「何？じゃねぇよ。お前、何でこんな場所で寝てんだ」 「こんな場所？」 言われて、寝惚けている頭を左右に振った後に周囲を見回すと、そこはいつも眠っている森ではなく、上田城でも裏手に当たる、日の当たりの悪い場所だった。 「何で、だっけ？」 温かかった昼の陽光に、眠いな、と思った所までは、鎌之介も覚えていたが、そこから先を覚えていない。こんな日当たりの悪い場所は、好まないのだが。 「はぁ？覚えてねぇのかよ？風邪ひくぞ」 「風邪………夢ん中でも言われた」 「は？夢？」 「そう。誰に言われたのか覚えてねぇけど」 「夢なんて、覚えてねぇ事の方が多いだろ」 「ん。ってか、何？用があったのか？」 「今何時だと思ってんだ。夕餉の時間だ、っつの」 「え？あ！」 周囲を見回せば、東の空はゆっくりと暗くなり始めている。 勢いよく立ち上がった鎌之介が、屋敷へ向かって走り出す。鎌之介が走り抜けていく瞬間、花の香りのような甘さが漂ってきたような気がして、才蔵は首を傾げた。 鎌之介の指は、細い。よくもこの手で、鎖鎌を操り、大風を起こすものだと感心するほどに。 「何だよ、人の手ぇ見て」 「ん？いや。女の指だよなぁ、って」 さほど手入れをしているようには見えないのに、鎌之介は細部が女性らしい。ぱっと見は男にしか見えないが、髪や指、首筋など、一つ一つ、部分、部分が、女性らしいのだ。 幸村が茶会に出席すると京へ出向いた際、鎌之介には女性物の着物を幸村が冗談で着せていたが、正直、似合っていたと思う。 「また、女物の着物、着てみねぇか？」 「嫌だ。動きづらい」 「たまには綺麗な格好してぇ、とか思わないのか、お前？」 「思わねぇよ」 「女らしいお前も、見てみたいとか思うけどな、俺は」 ただし、才蔵にだけ見せる、という注意書きがつくが。他の誰かにそんな格好を見せるのは、嫌だった。 指を掴んでいた才蔵の手を離し、暗がりの中に放りだした着物を掴んで体を起こす。 「鎌之介？」 「部屋、戻る」 「は？」 手早く着物を羽織り、肩口で髪を一つに括り、横になったままの才蔵を飛び越える。 「そんなに女らしい女がいいなら、爆乳女にでも馬鹿女にでも相手してもらえ」 「はぁ？おい、ちょっと待て、鎌之介！」 腕を掴もうとする前に、まさしく風の如くに鎌之介は部屋を出て行き、開けた襖を叩きつけるように閉めていった。 「………嫉妬、か？」 女らしい女、ではなく、鎌之介が似合う綺麗な格好を、自分の前だけでしてくれないかという、才蔵の願望だったのだが、うまく伝わらなかったらしいと、頭を掻いて仰向けに転がる。 「明日、謝るか」 一晩経てば機嫌も直るだろう、と、才蔵は眼を閉じた。 自室へと戻り、敷いていなかった床を適当に敷いて、寝転がる。最近、夜は才蔵の所に入り浸っていたから、ほとんど使っていない布団だった。その冷たさが、落ち着かない。 女らしい格好など、鎌之介は一度だってしたいと思ったことはない。びらびらとした女の着物は動きづらいし、あれやこれやと装飾品が多くて、重そうだ。それに、戦うのには向いていない。 確かに、鎌之介は女らしくない。男として育ってきたから、今更女らしくしようとは思わないし、なりたいとも思わないからだ。 けれど……… ぺたりと、自分の胸に手を当ててみる。確かに、こんなに貧相な体では、才蔵もつまらないだろう。 昨日、城下町で、また伊佐那海が才蔵に抱きついていた。それはいつもの光景で、彼女が才蔵を好きなのだろうということは、鎌之介にも何となくわかっているから、仕方がないことだと思う。でも、仕方がないと思うのと同時に、寂しくなった。 ああいった時、自分は決して顧みられることがないのだ。 才蔵とは、対等な立場でいたいと思う。けれど、顧みられないということは、対等ではないし、大事にされていないということと同義ではないのか。 彼は、大事にしてくれたのに。 「ん？」 脳裏を過ぎる、黒い影。あれは、一体、誰だったのだろう。 そのままで構わないと、そんな風に言ってくれたのは。 「ん………」 甘い、香り。しつこくなく、遠くなく、優しく、包み込むような。 どこから漂ってくるのかわからないその香りが、鎌之介の思考を鈍らせ、影を追うことを諦めさせる。 そして、その香りを拒絶する間もなく、鎌之介は、襲い来る睡魔に、身を任せた。 紅い、色。鮮やかに、美しい、狂おしいほどに求め続けた色。 それが、もうすぐ、手に入る。 「美しい夢を、現実にしてあげますよ、姫」 そして、死ぬまで、愛でるのだ。 あの、炎のように燃える、紅色を。 
2012/7/14初出 |