落花

*落花*

　避けられている。そう才蔵が感じたのは、鎌之介が追いかけてこなかったからだ。
　追い払っても、追い払っても、しつこく追いかけるのが鎌之介だった。強い言葉で突き放しても、穏形してまいても、それでも追いかけるのをやめない。
　なのに、鎌之介が機嫌を損ねた翌日から、全く追いかけてこなくなった。
　それほど怒らせることを言っただろうか。ただ、少し、可愛らしい鎌之介を見たいと口にしただけだったのだが。
　探して謝らなければ、何時までもこのままだろう。仕方ない、と溜息をついて踏み出そうとした時、相変わらずの声に引き止められた。
「才蔵、町に行こうよ！」
　声と共に飛び込んできた伊佐那海が、腕を掴んでくる。冷たく振り払うわけにもいかずに、見下ろした。
「今はちょっと無理だ」
「えぇ？何で？」
「何で、って………あ」
　屋敷の廊下の角を曲がって姿を現した鎌之介が、庭にいる才蔵と伊佐那海に眼をとめると、双眸を見開いて、次にきつくその双眸を細め、踵を返した。
「あ、おい、鎌之介！」
「変だね、鎌之介」
「え？」
　伊佐那海の声に、才蔵は視線を戻した。
「いつもなら、才蔵を見つけると絶対追いかけてくるのに。それに、最近ずっと、暗い場所で寝てるんだよ？」
「あいつが？」
　鎌之介は温かい場所を好んで昼寝の場所に選んでいる。そういえば、少し前にも、やけに寒々しい場所で寝転がっているのを見つけたのを、思い出す。
「時々、ぼぉっとしてるし。声をかけるまで気づかないなんて、おかしいよ」
「………ちょっと、様子見てくる」
「うん」
　喧嘩ばかりする仲ではあっても、大事な仲間だと伊佐那海は考えているのだろう。不安そうな表情の伊佐那海に部屋に戻っておけ、と言い置いて、才蔵は鎌之介を追いかけた。

　気持ちが、落ち着かない。
　何かが、おかしかった。
　才蔵を見れば、戦いたくてしようがなかった気持ちが、全く湧いてこない。むしろ、今はどうしてか、顔を見たくなかった。
　誰かといるのなら、余計にだ。
　あんな風に、誰かと談笑している姿は、見たくない。
　自分以外を見ているのが、どうしようもなく腹立たしくなる。
　足の先から、冷たくなっていく様だった。
　どうして、こんなに寒さを感じるのか、わからなかった。
　温かい場所に行きたい………そう考えている自分の足が、より深く暗い、闇へと足を踏み入れていることを、鎌之介は気づいていなかった。

　震えている手を掴み、肩を撫で摩る手に、少しずつ、震えが治まっていく。
「大丈夫ですか？」
「うん」
「怖い夢でも、御覧になりましたか？」
「わからないわ………でも、私は一人で、寒くて、寂しくて、動けなくなるような、夢」
　思い出そうとしても思い出せない、夢の内容はそれでも、少女に漠然とした不安を抱かせるには十分な印象を持っていた。
「ライズ………ライズは、いなくならないわよね？ずっと、側にいるって、言ってくれたもの」
「勿論です。誰が姫の側を離れても、私だけは離れません。呼んでくだされば、いつでも飛んで参ります」
「良かった」
　安堵するように息を吐き出し、肩の力を抜いて、触れてくれる手の熱を感じていると、体に温もりが戻ってくるようだった。
「ライズは、温かいわ。温かくて、好きよ」
「姫………」
　右手を上げ、ライズの頬に触れる。そこもまた、温かかった。
「誰がいなくなっても、ライズが側にいてくれれば、いいわ」
「本当ですか？」
「うん」
「では、姫………私の我侭を、聞いてくださいますか？」
「ライズの我侭？いいわよ。とても珍しいもの」
　ライズの我侭など、聞いたことがない。叶えて上げられるような我侭ならば、叶えてあげたかった。
　ライズの手が少女の両方の手を掴み、座っていた寝台に、押し倒す。
「姫を、私に下さい」
「え？」
「お慕いしております。何処にも、行っていただきたく、ない」
「ライズ」
「姫が、晩餐会に出席する度に、私の心は落ち着きをなくすのです。今宵こそ、姫を見初める方がいるのではないか。姫が見初める相手がいるのではないか、と。そうして、晩餐会から戻られる姫が一人でいるのを見て、安心するのです。私はまだ、姫の側にいてもいいのだと」
「ライズ………」
「一夜でかまいません。私のものになってはいただけませんか？」
　真摯な告白と、見つめてくる双眸に、冷え切っていたはずの体に熱が戻り、あがっていく。
「一夜で、いいの？」
「姫？」
「私はずっと、ライズといたいのに」
「姫………」
　少女の手首を掴んでいたはずのライズの手は、いつの間にか少女の手に掴まれ、指を絡められていた。
　絡めた指に力をこめて、そっと、啄ばむように一つ口づけ、二度、三度と重ねる内に、いつしか深く、唇を合わせていた。

　深い、森。木の根の側に、細い身体が横たわる。
　紅い髪が乱れた根元、細く白い首筋に咲いた、一つの花。それが、男のかけた術の成就した証だった。
　ゆっくりと、静かに、夢の中で心を捕らえて、そうと知れぬ内に精神を犯される。
　以前、一度術をかけた時には破られた。だからこそ、今回は慎重に、気づかれぬように侵蝕していくことにしたのだ。
　夢という形をとって。
　ようやく、焦がれた紅色が手に入る。これでもう、瞼に宿った残像に悩まされることはないだろう。
「さあ、姫。参りましょう」
　細い体を抱き上げようと、腕を伸ばした瞬間、視界に煌くものが見え、男は半歩後ろへと飛び退った。
「てめぇ、何者だ？」
　音を立てて、木の幹に数本の苦無が突き刺さり、抉る。
「無粋な」
　突き刺さった苦無の一本を抜き、それを手に屈みこみ、横たわる細い体を抱き上げ、その喉元へ切っ先を突きつける。
「っ！」
　腰に下げた刀を抜き、才蔵は構えた。
　眼の前に現れた黒衣の男が、何日も前に城下町で見かけた異質な気配の男だと気づき、刀を握る手に力をこめる。
「何者だ？名乗れ」
　此処へ近づくまで、その姿を視界に捉えるまで、才蔵は男の気配に気づかなかった。それは、相手が相当の手練だということを示している。
「伊賀異形五人衆が一人、朽葉」
「何？」
　瞠目する才蔵の前で、朽葉は鎌之介を抱く腕に力をこめ、喉元へ突きつけた苦無の切っ先を、細く白い首筋へと滑らせた。

2012/7/28初出