いない。
まだ病み上がりで、そう遠くへ行ける体だとは思えない。だと言うのに、少し眼を離した隙に、大人しく眠っていたはずの姿が失せていた。
今、彼女は正式に主が客分として扱っている。その客の姿が失せたとなると、世話をしている者達が責を問われようし、又、動き回れば彼女自身の怪我にも負担がかかる。
急いで身を翻し、ライズは屋敷の中を走り回った。
緑色の庭に、黒色の犬。低く身を構えて、今にも飛び掛るように、鋭い牙を剥き出しにしている。
「いけない」
ライズは、犬を止める為に指を口元へと運んだ。指笛である。だが、ライズが指笛を吹くよりも先に犬が二匹、じり、と後退した。そして、その場に尻を落ち着けてしまう。
そして、二匹の犬の横を、風が吹きぬけていく。すると、犬の頭が下がり、その場に体を沈めてしまう。
「何故？」
犬は、屋敷の者にしか懐かない。それも、指笛であれば、ライズの物にしか反応しないのだ。それが、屋敷の者でもなく、指笛でもない何かに、反応して大人しくなった。
「ユリ？」
犬の前に、ユリが立っている。その顔を見て、ライズは肩を震わせた。
口元に笑みを刷き、鋭い視線で犬を睨んでいる。その、殺気を籠めてでもいるような視線に、犬は服従したのか？
ユリの手が伸び、一匹の犬の頭を撫でる。すると、その体に顔を埋めるようにした。
「あ～もふもふ。にょろみてぇ」
つい数秒前までの表情とは打って変わった柔和な、緩んだとでも言っていいような表情で、ユリの白い手が犬の背中を撫で始めた。
がっしりと犬を抱きしめるように張り付いてしまったユリを、どうにか説き伏せて部屋へと戻ってもらうまでに、ライズはかなりの時間を要した。
医師に許されたのは入浴までで、出歩いたり犬と戯れたりなど、怪我の状況を考えると難しいはずなのだが、当人は何処吹く風で、平気で姿を晦ましてしまう。その都度、ライズを含め、数人の使用人がその姿を探す羽目になってしまうのだが、その苦労を、探される側は分っていないようだった。
「怪我は完治したわけではありません。あまり遠くまで足を運ばれるのは………」
「遠く、って、すぐそこじゃん。こっから見える庭だぜ？遠くないだろ」
「今はまだ病み上がりなのだと、ご理解ください」
「つまんねぇの。ところでさ」
ベッドの上に胡坐を掻いて座り込んだユリが、顔を上げる。
「はい？」
「何で此処の連中って、俺を見ると逃げるみたいな態度取るんだ？」
「え？」
「逃げる、って言うか………視線を逸らすって言うか………何て言うんだろうな、ああいうの………見ちゃいけないものを見た、って言う態度………ああ！まるで、死んだ人間でも見て怯えるみたいな」
「っ………」
良い例えを思いついた、と言わんばかりのユリの笑顔に、ライズは拳を握り、震える腕を叱咤するように、口元で微笑んで見せた。
「屋敷の者がそのような失礼な態度を取ったのであれば、私から謝罪させて頂きます」
頭を下げ、上げると、睨みつけるようなユリの視線に、射抜かれた。
「俺のこと、なめてんのか？」
「は？」
「誰が謝罪しろ、って言ったよ？俺、そういう誤魔化し方って大嫌いなんだよな」
射抜く視線は、まるで、断罪するような鋭さで、まるで、あの時、ライズを問い詰めた時の姫のようだった。
「俺は、何でそういう眼で見られんのか、って聞いてんだよ。その筆頭がてめぇだよ。何処見てんのかしらねぇけど、俺の事なんざ、一度もまともに見てねぇだろ」
「そのようなことは」
ない、とライズは言えなかった。
そして、言葉を探すライズの横を、止める間もなく、ユリはベッドから飛び降りるとすり抜けて、部屋を出て行った。
もうすぐ、家庭教師が来る時間だと言うのに、主の姿は何処にも見当たらなかった。勉強が嫌いなわけではない。ただ、じっとしているのが苦手なのだろう。それでも、態々足を運んでくれる家庭教師を待たせるわけにはいかない。
逃げるとしたら、隠れるとしたら何処にいるか………今までの主の行動を思い出しながら、ライズは屋敷の内外を歩き回り、ようやく薔薇園の中にその姿を見つけた。まだ、薔薇は咲き始めていない。蕾が膨らみ始めた季節だ。
ライズが声をかけようと口を開けた時、細い腕が伸びて、蕾の一つを握り潰すように掴むと、枝からもぎ取った。
「姫？」
一つ、二つと、手近な、目に付く蕾を、容赦なくもぎ取っていく。その、尋常でない様子に、ライズは駆け寄って腕を掴んだ。
「姫！何をなさっているんですか？」
掴んだ細い手首の先、もぎ取られた赤い蕾が掌から幾つも零れ落ちていく。棘にも触れたのか、指先に細かい傷もついていた。
「すぐに手当てを………っ」
傷ついた手の状態を見ていたライズが顔を上げると、眼の前には、今にも眼の淵に溢れた涙を溢れさせんとしている主の顔があり、ぎょっとした。
「ひ、姫、どうなさったのです？痛いのですか？何かありましたか？」
明るく、元気で、泣いた姿など幼い折にしか見たことの無かったライズは、戸惑った。
一体、何が、主を悲しませ、大好きな薔薇を、花咲かせる前に摘ませる暴挙に出させたのだろう。
「………私に、縁談があるのですって」
「え？」
太く、重い、毒のような何かを打ち込まれた気がして、ライズは言葉を失った。
「嫌よ………私は、結婚なんてしたくない」
「………姫………で、ですが、姫は、旦那様にとって、たった一人の肉親です。姫の望まぬことを」
「婿を、取って、跡継ぎに、するらしいわ」
「そ、れは………」
確かに、それしか爵位を維持する方法はないだろう。女性が爵位を継ぐことは出来ないのだ。
だが、それは………
「お父様は、話を進める気なのよ」
喜ばなければいけないことだ。主の縁談というのは、家にとっても、その家に仕える者にとっても、安寧を齎すことだ。
けれど………
「嫌、絶対に、嫌！」
「姫！」
掴まれていた腕を振り払い、薔薇園の中を駆けていく後姿を追いかけ、すぐに追いついて腕を掴む。
「姫、どうか、まず、手当てを」
混乱している。いや。自分が混乱して如何するのだ、自分はただの従者だ、まず喜ぶべきではないのか………ライズはそう考え、必死に笑顔を作ろうとした。けれど、それは失敗し、あまつさえ、細い体を、腕の中に囲っていた。
「ライズ？」
耳のすぐ側で小さな声がして、ライズは吾に返ると細い体を引き離した。
「も、申し訳ありません！すぐ、手当てを致しましょう」
自分は何をしているのだ。主に対して取るべき態度では到底ない。許されないことだ。
けれど、次の瞬間、細い腕が伸びて、ライズの首筋に絡んだ。
2013/10/19初出