毒花

*毒花*

　体の彼方此方が、痛みを訴えてくる。その痛みが、まだ、自分が生きているのだと言うことの証明だった。
　腕は、動かない。足も、動かなかった。けれど、意識だけは痛みのせいで、段々とはっきりして来る。ゆっくりと、瞼を押し開けると、眼の前には闇があり、遠い場所で、篝火と思しき炎が、小さな火の粉を上げた。
　如何して、自分はまだ生きている。瞬き一つする間もなく、側にいたアナスタシアと半蔵が血を吹いて倒れ、気づけば自分も土の上に伏していたはずだ。斬られたことすら気づかず、溢れる生温い血に、呆然としたことは覚えている。
　だと言うのに、何故？
　首は動かさず、視線だけで周囲の様子を探り見るのは、忍の性とでも言うのか、こんな時こそ骨身に染みた術が、生きた。
　薄暗がりに慣れた眼が捉えたのは、足。そして、刀の鞘の先。男か、と考えるのと同時に、無意識に腕を動かそうとして、走った痛みに唇を噛む。
錠前を開ける様な音がして、初めて自分が牢の中にいるのだと分かった。痛みのせいなのか、指先の感覚がなく、いる場所が土牢なのか石牢なのかも、分からない。
扉が開けられ、影が入ってくる。影は、眼の前で立ち止まると、確認するように顔を覗き込み、陰惨に、笑んだ。
「良かったなぁ。忍で、生き残ったのは、てめぇ一人だけだ」
　声を出そうとして口を開くが、乾いた喉からは声が出ない。
「死なない程度に手当てはしてやった。ま、いつまでもつかはわからねぇけどな」
　知らない男だった。だが、身につけている物、刀の造りからして、身分ある者だと見受けられた。
「さ、っさと、殺せ」
　ようやく搾り出した声は擦れていたが、それでも男には聞こえたようだった。
「それじゃあ俺がつまらねぇだろ？苦しむ奴を甚振るのが楽しいんだ」
　言いながら、男は投げ出された才蔵の手の甲を踏みつけてくる。
「で、てめぇと鎌の関係は何だ？」
「か、ま？」
「鎌之介だよ。どうも、てめぇはあいつの中で特別みてぇだからな。徹底的に潰しておかねぇと、気がすまねぇ」
「知る、かよ………あんな奴」
　敵に回った者のことなど知らないし、知りたくもなかった。
　男は、才蔵の手を踏みつけていた足を振り上げて、才蔵の顔を蹴り飛ばす。防ぐことの出来なかった才蔵の体は、蹴り飛ばされた勢いのまま、倒れこんだ。そこで、初めて、自分がいるのが、冷たい石牢だと気づく。
　男の腕が、才蔵の髪を無遠慮に掴み、持ち上げる。無理矢理に首を捻るような姿勢にさせられ、痛みが増していく。
　四肢が、折られている。腹にも傷があるのか、痛みを伴って熱かった。
「あいつはなぁ、俺が拾った時には死にかけてたんだよ」
「？」
「誰のせいか、わかるか？」
　痛みが、思考を鈍らせていく。男の声が、頭の中で反響する。
「てめぇが一度、あいつを殺したんだよ」
　殺した？誰が、誰を？
「ふん。おい、そこの」
「はっ！」
　牢外に待機している男が返事をし、具足の音を鳴らして動いたのが分かった。
「こいつをあの部屋に運んでおけ」
「承知しました！」
　返事をした男の声が、震えている。それ程の相手なのか、と才蔵が視線を男の顔に向けようとした瞬間、頭が石壁に叩きつけられ、意識を失った。

　全身に衝撃が走り、その痛みで眼を覚ました才蔵は、頬に触れているのが畳だと気づいた。背後で、軽い音を立てて襖の閉められる音がする。恐らく、石牢から此処へ連れてこられ、放り出されたのだろう。四肢の折れている状態では体を起こすことも儘ならず、首を動かして室内を見渡す。
　微かな光を供する炎が、油皿の上でちろちろと燃えている。そんな燈台が、室内の四隅にそれぞれ一つずつ。
　大きな音を立てて襖が開けられ、そしてまた大きな音を立てて閉められる。入ってきたのは、先ほど石牢で会った男だった。
　才蔵を一瞥すると、口角を上げて笑い、部屋の奥へと進んでいく。薄暗がりになった其処へしゃがみこむと、男は腕を伸ばした。
「おい。いつまで寝てんだ、鎌。おーきーろ」
　男の向こう側で、何かが動く。衣擦れの音がして、人影が起き上がった。
「………秀？終わったのか？」
「おう。ったく、どいつもこいつも使えねぇもんだから、時間ばっかりかかっちまう」
「………誰か、いるのか？」
「ああ。そうだ。てめぇに土産だ」
　男は立ち上がり、才蔵に近づくと、襟首を掴んで畳の上を引きずり、放り出した。
「才蔵？何で？」
「てめぇが欲しいかと思ってよ」
「え～いらねぇ～つか、殺したと思ってたんだけど」
「死に掛けてはいたな。息だけしてた、ってとこか」
「他は？」
「他は全滅。お前が後先考えずに潰すから、他の連中の手柄はなしだ、可哀想に」
「だって、潰せってお前が言ったんじゃん」
「鎌之介！」
　我慢できずに才蔵が声を上げると、鎌之介の視線が冷ややかに才蔵へと下ろされる。
「お前、裏切ったのか」
　眼を丸くし、首を傾げた鎌之介が、唐突に笑い声を上げて、畳を叩く。
「変なこと言うんだな、才蔵。俺、裏切ってないけど？」
「ふざけんな………」
「だって、才蔵、俺のこといらないだろ？別にオッサンだって俺の事必要としてなかっただろ？」
「そんなこと」
「俺じゃなくても“風の勇士”ならいいんだろ？じゃあ、いいじゃん。俺じゃなくても。だから、裏切ってなんかねぇよ」
　確かに、鎌之介の言うことには一理ある。幸村の欲しがっていたのは確かに“勇士”であって、それが鎌之介である必要性は何所にもない。そして、才蔵もまた、鎌之介を傷つけ放置し、追いかけもしなかった。
　それらが、鎌之介を変えてしまった要因だと言うのならば………いや、鎌之介は自分で言っていた。本質を思い出したのだと。そうだ。元々、鎌之介は山賊だ。戦うのも、殺すのも、それが鎌之介自身の望みであったのならば、確かに“裏切る”と言う言葉は、合わないのかもしれない。
「いいことを教えてやるよ」
　鎌之介の横へ腰を下ろした男が口を開き、才蔵を見下ろす。
「こいつはな、てめぇらの手には余る宝だ」
「宝、だと？」
「奇魂と同じ、神の魂の名残の一つだ。戦いを好む、神の荒々しさの顕れ。和を為す奇魂とは真逆ってわけだ」
　だから、鎌之介は、以前とは比べ物にならない速さと強さと残忍さで、自分達を、追い詰めたのか。
　血が滲むほど唇を噛み締めても、今の才蔵には、何も出来ない。
「なぁ、秀。寝ていい？ねみぃんだけど」
「だーめーだ。どうせ関ヶ原はこっちの勝ちだ。急ぐこたぁねぇ。一日位ゆっくりさせろ」
「ふ～ん？よくわかんねぇけど」
「おめぇはわかんなくていいんだよ。膝貸せ」
　言うなり、男は鎌之介の膝に上に頭を乗せて、眼を閉じる。
「あ。寝やがった。ったく。俺が寝れねぇじゃんかよ。まあ、いいや」
　言いながら、才蔵へ向けて、鎌之介が右手を突き出す。
「じゃあな、才蔵」
　それまで一度も見たことのない、微笑むような鎌之介の笑顔と風の唸りが、才蔵の最後の記憶だった。

秀忠×鎌之介（♀）完結です。
秀忠さんは多分鎌ちゃんにマジ惚れです。
鎌ちゃんは、ふらっと上田を出ちゃった後。
飲まず食わずでいたら行き倒れて。
秀忠さんに拾ってもらった、って感じです。

2014/7/19初出