hm　EX　4

*　EX　4　*

　スマートフォンの画面が明るくなり、着信を知らせる。画面に表示された相手の名前を見て、左馬刻は溜息をつきつつ“応答”のアイコンをタップした。
『あ、左馬刻ちん電話出た。良かった～ちょっち今いい？』
「あんだよ？くだらねぇことだったら切るぞ」
『ん～大事な話かな。左馬刻ちんさ、5月15日ってどういう予定？もし左馬刻ちんが先約入れてるんだったら、俺っちは遠慮したげてもいいよ～って言うのを伝えておかないとかな、って。多分、独歩そこまで気が回んないと思うんだよね。今ゴールデンウィーク明けで毎日帰り午前様だし』
　一人でぺらぺらと話し続ける相手の話の本題が、まるで見えてこない。
『最近話しかけても半分位寝て聞いてるんだよね。あれマジやばいと思うんだけどさぁ』
「話が見えねぇよ」
『え？だから、5月15日だってば』
「その日が何なんだよ？」
『………まじで？独歩から何も聞いてない感じ？』
「あ？何かあんのか？」
『何かって、だってその日は………』
　伊弉冉一二三が発した単語を聞いて、左馬刻の喉から、それまでの何てことない声色とはまるで違う、地の底から響いてきたのかと思う程、低い声が出た。
「あ゛？」

　電気代を無駄遣いするな、と上司から叱責されたので、既に外はとっぷりと日が暮れて真っ暗になっていると言うのに、点いている明かりは独歩の使用するパソコン画面と、倉庫に置かれていた使い古しの卓上ライトだけだ。明らかに目に悪いと思われるが、室内の明かりを点けようとすると、どうしても一つのスイッチで部屋の半数を点灯することになり、独歩の席はその半数のほぼ真ん中にあるせいで、両方点けない事には明るさが微妙になるのだ。ならばいっそのこと、と思い切った手段に出たのだが、暗いものは暗い。
（誰のせいでこんな時間まで仕事してると思ってんだ？よっぽどシンジュクの街明かりの方が明るいわ！いい加減俺を帰してくれ！！）
　と、心の中で叫んでも、返事をしてくれる人物は一人もいない。しかし、その時は違った。突然、室内の明かりが点いたのだ。
　驚いた独歩は動きを止めて、恐る恐る入り口の方へ首を向けた。
「あれ？観音坂さん？やだ、真っ暗な中で何してるんですか？」
「仕事です」
「ええ？電気点ければいいのに！？」
　点けたいのは山々ですが、とは言わずに、独歩は苦笑いを返した。
　確か、彼女は春先の飲み会で幹事をしていた人物だ。あれ以来、挨拶を交わす程度にはなっていた。
「どうしたんですか？」
「さっきまで同期と飲んでたんですが、ICカードを忘れた事に気がついて、慌てて取りに来たんです」
　帰れなくなっちゃって、と苦笑する女性はそのまま自分の席へ歩いて行く。
「それは、お疲れ様です」
「観音坂さんもそろそろ帰らないと終電じゃないんですか？」
「………そう、ですね。帰ります」
　言われて時計を見れば、後一時間程で日付が変わりそうだ。終電まではまだ時間があるが、正直集中力は途切れてしまった。
　作っていた書類を保存し、パソコンの電源を落とし、卓上ライトを消して、机の上に出ているあれこれを片付け、スーツのジャケットに袖を通して鞄を持った。
「こんな時間に女性が一人で大丈夫ですか？」
「飲み会があると大抵この位の時間になるので、大丈夫ですよ」
　そうは言っても、深夜と言って差し支えない時間帯、女性の一人歩きは危険だ。余計なお世話だろうとは思ったが、どうせ同じ駅へ向かうのだ、同道することを申し出た独歩に、女性は、じゃあお願いします、と答えた。
　そのまま連れだって会社を出ると、何だか見慣れた車が車道に停まっている。
「うわ。あれ高い車ですよね」
　女性が、車を見て声を上げる。ええそうです、と答えるのも何だかおかしく思えて、独歩の返事は口の中で答える間もなく、むにゃむにゃと消えてしまった。
　すると、後部座席から待ちかねたように、左馬刻が降りてきて、大股で独歩の方へと近づいてきた。明らかに表情が怒っているし、気配も何だか怒っているように見えたので、つい、独歩は後退りをし、回れ右した。
「え、ちょっ、観音坂さん？？」
「すみません、急用が出来ました！」
　言いながら、独歩は走り出した。呆気にとられながら、走り出した独歩を追って走り出した左馬刻を見送り、女性は首を傾げた。
「どういう関係？」

　走り出した独歩を追った左馬刻は、そう距離をかけずに、その腕を掴むことに成功した。
「おい、待て、逃げんな！」
「逃げますよ！何か怒ってるし！」
「当たり前だろうが！」
「何がどう当たり前なのか全然わからないんですが！」
　残業続きの体に全力疾走は疲れる、と思いながら、独歩は仕方なく足を止めた。
「何なんですか、急に！？」
「さっきの女は何だ？」
「はい？同僚ですよ、ただの」
「こんな時間まで仕事してんのか？二人で？」
「違いますよ」
　何故二人で連れ立っていたのか事情を説明すると、少しだけ左馬刻の眉間から皺が減った気がした。
「あんた、今日は何月何日だ？」
「今日？5月14日ですね」
「明日は何月何日だ？」
「はぁ？5月15日ですよ」
「その日が何の日か、忘れてんのか？」
「平日ですよね？何もないですよ？」
　何かがあるとすれば、残業だろう。或いは上司からの叱責か、無茶振りか………
「まじか………鈍すぎんだろ」
　流石にないわ、と左馬刻は空いている手で自分の顔を覆った。
「どうせ俺は鈍いし空気読めないし残業ばっかの駄目人間ですよ」
「んなこと言ってねぇだろ」
　兎に角車に戻るぞ、と言って、左馬刻は独歩の腕を掴んだまま、引きずるように歩き出した。元より帰宅するつもりだった独歩も、左馬刻が怒っていないのならば逃げる理由はないので、大人しくついていく。
　しばらく歩いて車に戻ると、既に同僚女性は帰ったらしく、姿はなかった。
「とりあえず、乗れ」
「はぁ。と言うか、今日はまた急にどうしたんですか？」
　促されたので後部座席に乗り込むと、左馬刻も後部座席へ乗り込んできた。運転席には左馬刻の部下が座っている。だが、左馬刻が出発を指示しないせいか、エンジンをかけずにいる。
「ホストから電話が来た」
「一二三から？何で急に？」
「俺と予定がバッティングしないように、っつぅ気遣いだよ」
「予定？何の？」
「明日！あんた誕生日なんだってな！？」
　呆れと怒りと驚きと落胆と、様々な感情が綯い交ぜになった左馬刻の叫びが、車内に響き渡った。
「………………あぁ！あ、そう言う！それで明日が何の日か、って………忘れてた」
「言えよ、自分の誕生日！」
「えぇ～いります？この年になると別に気にしたりしないんですけど。年一個取るだけだし、所詮ほとんど平日だし」
「そういう事言ってねぇんだわ！？あんたほんと自分の事無頓着だな？」
「あ、碧棺さんの誕生日はいつですか？」
「話の流れぶった切るんじゃねぇよ！」
　運転席に座る左馬刻の部下は、俺、いつまでこの痴話喧嘩聞いてればいいんだろう………と、エンジンボタンへ指を伸ばしつつ、上司の指示を待ち続けた。

独歩誕生日前日のお話です。
独歩は自分の誕生日を忘れてそうだな、と思ったので。
教えて貰っていなかった左馬刻的には「何でだよ！？」っていう気分ですね。
当日のお話も用意しています。
最初一つで済ますつもりだったんですが、二つになりました。

2025/5/14初出