九

*九*

　春の祭りは、人々の心を浮かせる。華やかで、賑やかで、本来は楽しいものだが、反面、酒に入り浸る者や、暴力に関わる者などが現れるため、例年警戒されていた。今年は特に、神聖ブリタニア帝国が実質崩壊した年だ。余計に、人々の心は晴れやかだろう。
　朱禁城に程近い城下町で行われる春の祭りの警備も、星刻の担当すべき仕事だった。部下に地区ごとに区切らせた警護を任せ、警察にも眼を配るように指示をする。そして、自身も町へと下りてきていた。
　名目は、町の視察と警備だが、実際には逃げてきたのだ。休めと言う部下達の言葉も、天子様からの労わりの言葉も、もう飽きるほどに聞いた。だからといって、休めるものではない。いや、休めなかった。
　休みたく、なかった。体を動かしていれば、考えなくてすむ。思い出さなくてすむ。だから………
　頭を左右に振り、集中しろと、己へと言い聞かせる。祭りは三日間行われ、中日の明日は、天子様が御忍びで足を運びたいと言う話だった。今日は、そのための視察も兼ねているのだ。
　主に回るのは、市場の中心、祭りの中心だ。見世物が出、爆竹が派手に鳴り、屋台の数も多い場所だ。市井に下りたことのない天子様ならば、こういった賑やかな場所の方が、楽しいだろう。ただし、安全が最優先事項ではあるが。
　その時、巨躯の男が一人、路地裏から転ぶように飛び出してきた。何もない場所で転び、後を振り返っては怯えるように前へ進む。唇が何か、言葉を紡ごうとしているが、震えるばかりで形を成さない。何事もなく過ぎるかと思ったが、やはりそうはいかないようだと、足を向ける。
　男は小さく悲鳴のような声を零し、化物、と言いながら走り去っていく。男の手には、割れた瓶のようなものが握られていた。酔っ払いかと、それでも確認のために路地を覗きこめば、そこには伸びた男が二人と、見たことのある少女が地面に倒れ、座り込んだ黒髪の女がいる。
「っ………ーニャ………アーニャ、大丈夫、か？」
　女が少女に近づいて、細い体を抱き起こして頬を叩けば、少女が瞼を開ける。
「んっ………あいつは？」
　気づいた少女が俊敏に体を起す。流石だと思いながら見ていると、女の方が肩で大きく息をしている。
「大丈夫、だ。追い、払った………」
「どうやって………」
「ははっ………私にも、使える、らし………」
　女の体が大きく傾ぐ。地面へ衝突する前に、少女が抱きとめ、抱きしめる。
「大丈夫か？」
　声をかけると、初めて気づいたと言う風に、少女が体を固くする。
「危害を加える気はない。アーニャ・アールストレイム」
「………お前、見たことある。確か、“黒の騎士団”の」
「合衆国中華の黎星刻だ。手を貸すか？」
「必要ない。私一人で」
「だが、その女性は君より背が高い。運べないだろう？」
　言葉を遮り、腕を伸ばしかけると、睨みつけられる。相当警戒しているようだと、肩から力を抜く。
「先ほどの男は戻ってこないにしても、そこで伸びている男二人が目を覚ませば、厄介だろう？」
「それでも、触って欲しくない」
　守るように女性の体を抱きしめる少女に、呆れの溜息をつく。
「強情だ。ん？」
　薄暗がりに慣れてきた視界が、長い黒髪のかかった女性の横顔を、視認できるようになる。
　心臓が、跳ね上がった。
「ル、ルーシュ？」
　その横顔は、亡くなった彼の悪逆皇帝に、酷似していた。

　ようやく上司が町から戻ってきたと聞かされた香凛は、勢いよく部屋から飛び出した。
　いつ帰ってくるかと、待ち構えていたのだ。それは勿論、香凛以下他の部下達も同様で、頼むから供の一人もつけてくれと、今や、合衆国中華の要人と言えるだろう上司に、文句をまずは言わなくてはと、廊下を足早に駆ける。
　すると、ちょうど突き当たりを曲がってくる姿を捉える。
「星刻様、遅いです！一体何時まで外へ………」
　後に、少女が一人歩いている。その姿に、香凛は肩を怒らせた。
「ブリタニアのっ！」
「香凛」
「は、はい」
　見れば、星刻は腕に人を抱えている。淡い藍色の布で全身を覆われているその姿も、顔も、わからない。ただ、覗いた足先に履いているのが、女性物の靴だと言うことはわかる。
「私がいいと言うまで、誰も部屋へは近づけるな」
「し、しかし…」
「いいな」
「っ…はい」
　強い口調に、押し黙る。そのまま、自室へと向かう姿へ、声をかけることが出来なかった。
　一体、どうしてしまったのかと、何を考えているのかと、問う事すら出来ずに。

　普段、仮眠をとるために使っている寝台へと、姿を隠すために市場で買った藍色の布を外し、細い体を横たえる。
「説明してもらおうか、彼女が何故生きているのかを」
「知ってどうするの？また、殺すの？世界を混乱させる？」
　少女はずっと、星刻を睨みつけている。その手の中には、外したサングラスが握られている。
「いいや」
「じゃあ、どうするの？」
「どうもしはしない。ただ、知りたいだけだ。何故、あんな大々的に死なねばならなかったのかを」
「そんなの、私は知らない。ただ、一人でこの国へ来させるのは大変だから、ついていって欲しいって言われただけだもの、C.C.に」
「この国には、何をしに？」
「知らない。本人に聞いて。それより、お腹すいた」
「………香凛と言う部下が居る。連絡しておくから、彼女に何か貰ってくれ」
　星刻にサングラスを渡し、部屋を出て行くアーニャを見送り、寝台に腰掛ける。
「ルルーシュ」
　長く伸びた黒い髪、変わらない白い肌。生きていたのかと言う驚きと、喜び。そして、憎悪が湧き上がる。
　何故、私にギアスをかけた。
　忘れろ、などと言う、ギアスを。

ようやく、核心部分へ。
でも、まだまだ続きます。
香凛は星刻に凄い振り回されてるんだろうなぁ、と思います。

2009/6/17初出