Afternoon tea　Ⅰ

*Afternoon tea　Ⅰ*

　神聖ブリタニア帝国の皇宮の中の一つ、アリエスの離宮に設置されているプライベートヘリポートに、その日、一機の小型飛行艇が姿を現した。皇族の専用機であることを示すマークが機体に入れられたそれから降りてきたのは、しかし、皇族ではなかった。けれども、アリエスの離宮の現在の主が、何よりも待ち望んだ客人の到着だった。
「ようこそおいでくださいました。お待ちしておりましたわ、お姉様」
　アリエスの離宮に住まうナナリー・ヴィ・ブリタニアの姉が、十年以上ぶりに祖国の土を踏み、足を下ろした。
　だが、それは皇族として帰国したわけではない。妹たっての希望で、家族を伴っての訪問だった。
「ああ、ナナリー。本当に、長く待たせてしまったな」
　タラップを駆け下りるようにして飛行艇から降り、車椅子に座る妹の下へ駆け寄り、ルルーシュはその細い体を抱きしめた。
「ただいま、ナナリー」
「お帰りなさい、お姉様」
　姉の、自分より広い背中に手を回し、涙を流したナナリーは、タラップを降りてくる人物へ眼をむけ、微笑んだ。
「いらっしゃいませ。どうぞ、楽しんでいってください」
「お招き、感謝いたします。ナナリー皇女殿下」
　ナナリーの姉の、ルルーシュの家族が、飛行艇から降りてきた。

　広い庭に、燦々と降り注ぐ初夏の太陽の光の中で、白いテーブルの上に、アフタヌーンティーの用意が既にされていた。庭には幾種類もの薔薇が咲き乱れ、豊かな緑を華やかにしている。
「嬉しいですわ、皆様でお越し頂けて」
「この子がしっかり歩けるようになったからな」
　言いながら、ルルーシュが隣に座る息子の頭を撫でる。歩き始めの早かった息子が、よろけたりすることなくしっかりと歩けるまで待っていたら、少し遅くなってしまった。
「最近は、走ることを覚えたんだ」
「まあ。やんちゃですね」
「小さい頃のナナリーを見ているみたいだよ」
「あら。私、そんなにやんちゃはしていませんわ」
　小さく頬を膨らませた妹に微笑んで、手の中でクッキーをくるくると回していた息子からクッキーを取り上げ、その口の中へ割って入れてやると、素直に咀嚼し始めた。
「美味しい！」
　反対側では、娘が砂糖のまぶされた菓子を口に入れている。
「沢山食べてくださいね」
「うん！」
「砂糖がついてるぞ」
　言いながら、娘の口元に真っ白についた砂糖を、星刻が拭っている。
「幸華はお菓子が好きですか？」
「大好き！」
「では、お土産にお渡ししますね」
「本当？ありがとう、お姉ちゃん！」
「悪いな、ナナリー」
「いいえ。少しはお姉ちゃんらしい所を見せたいですわ」
　初めて、姪と甥が来てくれたのだ。いい所を見せなくては！と、ナナリーは意気込んでいた。

　静かな回廊に、静かな足音が響く。それに混じるように、少し強めな足音が響き、その両方が止まった。
「おや、兄上」
「ああ、シュナイゼルか。どうしたんだ？」
「それはこちらの科白ですよ。政務の最中では？」
「うん。そうなんだけどね。気になってしまって」
「兄上もですか」
「君もか」
「ええ。コーネリアが鬼神のような表情で悔しがっていましたからね、今日此処にいられないのを」
「どうしてもずらせない日程だったからね、悪いことをしてしまった」
「ええ。同道しても？」
「勿論だとも。一人でこっそり抜けてきてしまったから、君がいてくれるほうが言い訳できる」
「私を言い訳にしないでください」
　呆れながら、シュナイゼルはオデュッセウスの横に並び、歩き出した。

　沢山お菓子を食べて、沢山お茶を飲んだら遊びたくなってしまい、幸華はちらちらと、横に座る母を見た。
「どうした？」
「あの、あのね、探検したい」
「探検？」
「うん」
「………あんまり、許可できないが」
「あら。構いませんわ。宮の中でしたら問題ありませんから。探検、しますか？」
「いいの！？」
「ええ。昔、お姉様が使っていたお部屋も壁紙などは変えましたが、残していますから、探してみてください。ベージュの花柄の入った壁紙のお部屋ですよ」
「母様のお部屋？探す！」
「う！」
　クッキーを手に持った息子が、その手を前に突き出す。自分も行く、という意思表示だろう。
「幸華、朝陽の面倒をちゃんと見るんだぞ？」
「大丈夫！ずっと手を繋いでるから！」
　椅子から降りると、子供用の椅子に座っている弟を下ろし、その手をしっかりと握ってぶんぶんと降ってみせる。
「ね？」
「………分かった。いいか？迷ったらすぐに戻って来るんだぞ？此処は広いからな」
「分かった。行こう、朝！」
「むっ！」
　クッキーを口に入れ、もしゃもしゃと食べ続けている弟の手を引っ張って、二人は建物の中へと走っていく。
「何で、ああもお転婆なんだ」
「君に似たんじゃないのか？あちこちを飛び回っていたのだし」
「私よりお前だろう？誰も乗れないようなKMFに乗っていたんだ」
「ふふ。きっと、お二人に似たのでしょうね」
　ナナリーに微笑まれ、ルルーシュと星刻は顔を見合わせて、肩を落とした。

　磨きぬかれた白い床、丸く白い柱、白い天井、時折かけられている色取り取りの絵画。そんな廊下を、小さな弟の手を引いて歩いていたら、突然、声をかけられた。
「止まれ！」
　ブリタニアの言葉だったけれど、短い言葉だったから、何とか幸華には聞き取れた。
　足を止め、顔を上げると、そこには何だか格好いい洋服を着た男の人が二人。それが、衛兵の格好なのだと言うことを、幸華は知らなかった。
「何処の子供だ？これより先は、第二皇女殿下の宮であるぞ」
「え？え、と」
　早い。もう少しゆっくり話してくれれば、聞き取れるのだ。母が、ブリタニアの言葉を教えてくれているから。
「見慣れぬ格好をしているな？名を名乗れ！」
「な、名前？」
　この場合、どう話せばいいのだろう？中華連邦の言葉？それともブリタニアの言葉？そう幸華が迷っている内に、男二人の眉間に皺が寄っていく。
「怪しいな。どうする？」
「まずは、保護を考えるべきか？」
　相談するように話し合う男達の後ろから、大きな影が差して、幸華は顔をぐっと上へ向けた。
　大きな、大きな体の人が立っている。しかも、何だか頭にいっぱいロールケーキみたいなのがついている。
　振り返った男二人が、顔面蒼白になった。

幸華はブリタニア、中華、日本の言葉が話せます。
けど、相手によって何語を話すのか、までは。
まだちょっと戸惑っているというか。
特にこういう場所だとまだどれ？みたいになっちゃう。
とかだと可愛いと思います。

2018/8/26初出